GUSANO NEMATODO:
CAENORBDITIS ELEGANS
Los científicos del Sanger Center (Cambrigde, Inglaterra) y del
Instituto Max Plank (Dresde, Alemania), han encontrado una fórmula
para utilizar el gusano C. elegans en la búsqueda de las funciones
de grandes cantidades de genes.
La actividad de un gen puede bloquearse si se añade a la célula
una molécula de ARN con la misma secuencia que el gen en cuestión.
La manera es bien sencilla: se contamina su comida con una bacteria
manipulada que contenga el ARN preciso. El gusano se come la
bacteria y el gen correspondiente queda bloqueado. En el supuesto de
una persona, el procedimiento sería muy similar. Por ejemplo, con
la levadura de la cerveza, la del pan, etc.
Por supuesto que es preciso crear una bacteria manipulada distinta
para cada gen del gusano que se quiere inactivar. Los investigadores
han generado sin problemas 2.416 bacterias distintas, cada una de
las cuales inactiva un gen del Cromosoma I del gusano. Esto supone
el 87 por ciento de los 2.769 genes de ese cromosoma. El gusano
tiene en total 19.100 genes. Se ha asignado una función al 13,9 por
ciento de esos genes, es decir, a 378.
Son varias las compañías que utilizan actualmente al nematodo en
pruebas de detección automatizada para la búsqueda de nuevos
medicamentos. Por ejemplo, para buscar fármacos contra la diabetes,
se utilizan gusanos con una mutación que codifica al receptor de la
insulina, obligándolos a detener su crecimiento. Añadiendo
diversos productos químicos se puede encontrar uno efectivo.
MOSCA DE LA FRUTA: DROSOPHILA MELANOGASTER
El 60 por ciento de los 289 genes de enfermedades humanas conocidas
tiene su equivalencia en las moscas y que unas 7.000, el 50 por
ciento de todas las proteínas de ella muestran semejanza con las de
mamífero conocido.
Uno de los genes de la mosca con un equivalente humano es el p53, un
gen denominado supresor tumoral que, cuando muta, permite que la célula
se vuelva cancerosa. Varios investigadores identificaron en marzo
del 2000 la versión del p53 de la mosca, y encontraron que,
exactamente igual que sucede con las células humanas, las de la
mosca en las que se inactiva esa proteína pierden su capacidad de
autodestruirse después de sufrir un daño genético, pasando a
crecer sin tasa. Semejante similitud hace de la mosca un buen modelo
para estudiar el cáncer humano.
LEVADURAS: SACCAROMYCES CEREVISIAE
La levadura del pan fue el primer organismo con núcleo del que se
leyeron los secretos génicos, en 1996. Aproximadamente 2.300 de
todas las proteínas (el 38 por ciento) son similares a proteínas
conocidas de los mamíferos. En estos hongos se descubrieron los
mecanismos fundamentales que las células utilizan para regular su
división.
Uno de los resultados de estas investigaciones es el cisplatino, un
producto quimioterapeútico que mata de manera eficaz a las células
cancerosas que tengan un defecto específico.
RATON
Todos estos organismos modelos, y otros más, son muy valiosos. Pero
los medicamentos tienen que probarse en última instancia en mamíferos,
lo que a menudo quiere decir ratas o ratones.
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